Scénario improbable, inimaginable, impensable. En effet, au coup de sifflet final de l’arbitre soudanais Mahmood Ali Mahmood Ismail très peu d’ivoiriens, voire de spécialistes du football s’imaginaient le score affiché par le tableau lumineux du stade Alassane Ouattara d’Ebimpé. Opposés au Nzalang Nacional de la Guinée Equatoriale, les Eléphants de Côte d’Ivoire ont concédé une lourde défaite de 4-0, ce lundi 22 janvier 2024 dans le cadre des matchs de la 3ème journée de groupe de la 34ème coupe d’Afrique des Nations TotalEnergies CAF.
Visages médusés, regards tristes et hagards tels est le spectacle offert par les supporters ivoiriens à la fin de la confrontation entre la Guinée Equatoriale et la Côte d’Ivoire. Jamais de mémoire d’ivoiriens leur onze nationale n’avait été aussi méconnaissable en coupe d’Afrique des nations, même la débâcle de 2002 n’a pas eu un goût aussi amer que celle de ce 22 janvier 2024.
Jouer son va-tout pour la qualification
Cependant, sans être fataliste, ni résigné les prémices d’une élimination probable étaient dans les airs, après la défaite contre les Supers Eagles du Nigéria lors de la 2ème journée de la Compétition à écouter les supporters des Eléphants. Aussi dernière leur équipe nationale obligée de gagner pour être leader de la poule A, ils voient leurs protégers entamer de la plus belle des manières la rencontre. Bénéficiant de deux corners dès les premières minutes du match, la bande à Kessié présente ses intentions. Avec une équipe remaniée dont 4 nouveaux entrants, notamment sur le côté droit avec Nicolas Pépé et Omar Diakité, la pression est mise sur la défense du Nzalang Nacionale. A la 8ème minutes Ghislain Konan fait un débordement qui oblige la défense adverse à mettre en corner. Deux minutes plutard, c’est au tour de Omar Diakité, auteur d’une belle entrée de se signaler sans résultat.
Sans céder à la furia ivoirienne, les Equato-Guinéens par leur métronome Emilio Nsué Lopez restent calmes et s’opposent au jeu rapide mis en place par leurs adversaires. Procédant par petites passes et gelant la possession de balle aux ivoiriens, ils refont surface et contrôlent le milieu de terrain. Ils bénéficient des fautes commises pour rester dangereux sans se procurer des occasions de buts. Mais décidés à sortir vainqueur de cette opposition, les ivoiriens par Nicolas pépé réplique. Soutenu par Omar Diakité, Ghislain Konan rate sa madjer à la 15ème minutes. Servi par Pépé encore, c’est le tour de Seko Fofana d’être devancer par Ivan Edu Salvador sur une passe en retrait à la 17ème minutes. Le jeu qui s’équilibre petit à petit devient plus tactique avec cependant une ascendance ivoirienne par Omar Diakité à la 25ème minutes qui voit sa reprise aller dans les cieux d’Ebimpé.
A force de dominer sans marquer, après une superbe occasion par Nicolas Pépé à la demi- heure de jeu, les Eléphants se font punir sur une percée à partir du milieu de terrain par Carlos Akapo Martinez qui trouve son capitaine Emilio Nsué Lopez d’un croisé ouvre le score à la 42ème minutes. Sans être abattu par ce but contre le court du jeu, les ivoiriens obtiennent une belle opportunité de revenir au score dans les arrêts de jeu par Ibrahim Sangaré qui voit son but annulé par le VAR pour position de hors-jeu.
Des remplacements qui déstabilisent les Eléphants
Désireux de faire son retard d’un but, Jean-Louis Gasset, le maitre à penser ivoirien procède à un triple changement. Ainsi, Nicolas Pépé, Ghislain Konan, Christian Kouamé cèdent leur place à Karim Konaté, Jérémie Boga et Jean-Philippe Krasso. Le rouleau compresseur revient de plus belle. La pression est forte sur le dernier rempart Jésus Ovono. Ibrahim Sangaré à la 47ème minutes voit sa frappe passer prêt des buts équato-guinéen. Le jeu se durcit avec beaucoup de fautes. Techniquement un peu plus à l’aise que leurs homologues ivoiriens, les milieux Equato-Guinéens, Saul Oubina et José Boacho tendent tant bien que mal d’exister par des frappes à la 51ème et 54ème minutes.
Des alertes qui ont le mérite de remettre le bleu de chauffe ivoirien qui réagit à la 57ème minutes par Ibrahim Sangaré. Resté jusqu’à là, un mur infranchissable, Jésus Ovono voit le nouvel entrant Jean –Philippe Krasso inscrire le but de l’égalisation. Mais comme un sort jeté sur les Eléphants, la VAR intervient une nouvelle fois et annule le but pour position de hors-jeu. Ne parvenant pas à fructifier son temps fort, la Côte d’Ivoire paie une nouvelle fois cache. A la 70è minutes, Pablo Comitre transforme magistralement un coup –franc en logeant le ballon dans la lucarne droite des buts de Yahia Fofana et permet à son équipe de mener désormais par 2-0 et de s’emparer de la première place du groupe devant le Nigéria.
Alors que les commentaires sur les responsabilités du but étaient à l’ordre du jour entre supporters dans les gratins, le Nzalang Nacional enfonce le clou suite à une contre –attaque amorcée par Jannick Buyla Sam qui voit son coup de pied repoussé par le portier ivoirien. A l’affut, Emilio Nsué Lopez inscrit le 3ème but du match et son 2ème doublé de la compétition. Recordman de but de la sélection nationale, il s’empare de la première place des buteurs de cette 34ème CAN avec 5 buts.
Le score de la rencontre désormais scellée, les ivoiriens essaient de sauver l’honneur avec Max Alain Gradel qui sonne la révolte. Mais rien n’y fit. Au contraire, c’est le 4ème but du Nzalang Nacional qui intervient à la 88ème minutes par Jannick Buyla Sam pour enterrer définitivement les espoirs des Eléphants.
Troisième avec 3pts, derrière la Guinée –Equatoriale, et le Nigeria, la Côte d’Ivoire n’a plus son destin en main. Capable de se qualifier en 1/8ème de finale, elle est obligée d’attendre la fin des matchs de groupes pour connaitre son sort.
